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El dolor o la nocicepción es la capacidad que tiene nuestro sistema nervioso para advertir e informar acerca de un daño. Para ello, cuenta con múltiples sensores o nociceptores distribuidos a lo largo del cuerpo.
Si te golpeas un brazo, los nociceptores detectan la amenaza para los tejidos del brazo e informan al sistema nervioso central (médula espinal y cerebro). Las neuronas encargadas de llevar la información nociceptiva llegan a la médula espinal por un nivel medular dependiendo de la zona donde se haya producido el daño. Por ejemplo si nos hacemos daño en el pecho, esa neurona llevará la información nociceptiva entrando a la médula espinal por los niveles medulares T1-T5 en función de la zona del pecho, que se corresponde con el espacio entre las vértebras torácicas T1-T2-T3-T4-T5.
A nivel visceral también existe nocicepción y no duele donde está. La información nociceptiva visceral transcurre de igual manera al dolor somático (como el dolor del pecho que explicamos antes). Al llegar la información nociceptiva de una víscera al nivel medular correspondiente, por un proceso de convergencia de información en el nivel medular el paciente generalmente refiere el dolor en zonas anatómicamente alejadas de aquellas en que se localiza la víscera. El proceso es conocido como dolor referido visceral. Por ejemplo, los nervios del corazón salen de los niveles medulares entre las vertebras T1-T4, por lo que cuando la información nociceptiva del corazón llega a la médula, ese fenómeno de convergencia hace que el córtex cerebral no lo identifique como un dolor visceral del corazón y lo identifique como un dolor en el pecho (y por eso los infartos de miocardio dan manifestaciones dolorosas en el pecho y brazo izquierdo.
La participación de la nocicepción se plantea como un reto en el diagnóstico diferencial de los pacientes con dolor. La lesión no tiene que doler donde duele.
En pacientes con reflujo, digestiones pesadas, transaminasas altas, colesterol muy elevado… no está de más tener en consideración la posibilidad de que un problema visceral esté detrás de los síntomas aparentemente musculoesqueléticos del paciente.
